苏州大学文学院是在东吴大学文学系基础上发展起来的。1900年，美国监理会制定《东吴大学校董会章程》建立东吴大学，共设三个系科：文学系、神学系和医学系，为中国年轻人提供西方标准的大学教育。1908年，东吴大学的第一个毕业生获得了文学士学位证书。1919年，东吴大学被政府授予筹办“作为东吴大学一部分的吴语学校”。1920年，“吴语科”开办。1927年春，东吴大学文学院设中文、政治、经济、社会、历史等系。1950年秋，文学院文史系改为中国语文学系。1952年10月，苏南师范学院在东吴大学原址建院，设中国语文系、教育系、数学系、物理系、生物系、艺术系。1952年11月，苏南师范学院改名为江苏师范学院。1955年9月，中国语文系科调整到南京师范学院。1958年，江苏师范学院重建中国语文系，1982年更名为苏州大学中文系。1995年更名为苏州大学文学院，同时开始组建新闻传播系。1999年，文学院、社会学院、政治与管理学院合并组建苏州大学人文学院，文学院更名为人文学院中文系（新闻传播系）。2005年调整为苏州大学文学院·新闻传播学院。2009年，苏州大学在整合原文学院·新闻传播学院所属新闻传播学科专业的基础上，与香港凤凰卫视集团合作组建苏州大学凤凰传媒学院，撤销新闻传播学院。苏州大学文学院·新闻传播学院在划出新闻类专业和学科后定名为苏州大学文学院。

如今的文学院坐落于苏州工业园区风景如画的独墅湖畔。

在文学院一百多年的办学历史中，一批著名的学术大师曾在此执教，其中有黄人、章炳麟、吴梅、金叔远、唐文治、陈衍、王遽常、曹之弼、钱基博、吕思勉、周予同、蔡尚思、周谷城、胡曲园、朱东润、许国璋、钱仲联等人。学院师资力量雄厚，形成了一支高学历、高职称、教学经验丰富、学术造诣深、梯队结构合理的教学研究队伍。2008年，学院汉语言文学专业教学队伍获省级优秀教学团队称号。

学院拥有1个国家文科基础学科人才培养和科学研究基地，1个国家特色专业——汉语言文学。在原有中国古代文学、中国现当代文学、文艺学三个省级重点学科的基础上，2008年中国语言文学一级学科被批准为省级重点学科，2009年遴选为江苏省国家一级重点学科培育建设点。2014年获批省优势学科重点序列学科，2015年遴选为江苏省品牌专业。本学科连续承担了三期“211”工程重点学科建设项目。

学院现有3个系科：中文系、秘书学系、汉语国际教育系，1个海外教育中心，1个省级重点研究基地（江苏当代作家研究基地），设有海外汉学研究中心、中国现代通俗文学研究中心、汉语及汉语应用研究中心、跨文化研究中心等10多个校级、院级研究中心。学院现有1个一级学科博士学位授权点——中国语言文学，设有1个博士后流动站，10个博士点（含方向）；1个一级学科硕士学位授权点——中国语言文学，8个学术型学位硕士点，2个专业学位硕士点。拥有秘书学、汉语言文学（师范）、汉语言文学（基地）、汉语国际教育4个本科专业（方向）。

多年来，学院教学与科研协调发展，为国家培养了万余名学子，在国内的影响将越来越大。